Обновленная планета 29. Круг Стихий. Елена Конева

Лейс про­смат­ри­вал спор­тив­ные голо­грам­мы про­шло­го. Они отно­си­лись к вре­ме­нам до пере­хо­да Зем­ли на иной уро­вень плот­но­сти. Лей­са пора­жа­ли целе­устрем­лен­ность и настой­чи­вость людей, кото­рые при­ла­га­ли немыс­ли­мые уси­лия для дости­же­ния совсем малых, с точ­ки зре­ния совре­мен­но­сти, результатов. 

— Что ты смот­ришь, папа? — раз­дал­ся вдруг голос Адэй­ра. — Что дела­ют эти люди? 

Сын сто­ял рядом и с удив­ле­ни­ем смот­рел на сме­ня­ю­щи­е­ся картины.

— Это очень дав­ние кад­ры, — отве­тил Лейс. — Мне бы хоте­лось пока­зать тебе их до того, как ты нач­нешь тре­ни­ров­ки в Кру­ге Стихий.

— Но я не совсем пони­маю, что здесь про­ис­хо­дит. Эти люди зачем-то оттал­ки­ва­ют­ся от пола и под­ле­та­ют к план­ке сни­зу. Но ведь гораз­до про­ще сна­ча­ла взмыть вверх, а потом уже про­ле­теть над пре­пят­стви­ем. И посмот­ри на рас­сто­я­ние меж­ду план­кой и их спи­на­ми — сан­ти­мет­ры! А мы про­ле­та­ем над пре­гра­дой все­го в несколь­ких миллиметрах.

Лейс улыб­нул­ся. Он выгля­дел таким же юным, как его сын.

— Этот вид спор­та, Адэйр, назы­вал­ся когда-то прыж­ка­ми в высо­ту. И цель у спортс­ме­нов про­шло­го была та же самая, что и сей­час, — не сбить план­ку сво­им телом во вре­мя поле­та. Но есть и суще­ствен­ные раз­ли­чия. Наши спортс­ме­ны долж­ны про­ле­теть над план­кой как мож­но ниже, почти каса­ясь ее спи­ной; и чем мень­ше будет зазор меж­ду телом и поверх­но­стью пре­пят­ствия, тем луч­ше. А люди про­шло­го, наобо­рот, пыта­лись взле­теть над пре­гра­дой на мак­си­маль­ное рас­сто­я­ние; и если им это уда­ва­лось, то план­ку под­ни­ма­ли все выше и выше.

— Абсурд какой-то! Зачем им это было надо? Ведь взле­теть мож­но хоть до потолка. 

Адэйр замол­чал под пыт­ли­вым взгля­дом отца. 

— Изви­ни, папа. Я раз­го­во­рил­ся, а ты, види­мо, хотел рас­ска­зать мне что-то новое. 

— Да, сын. Вре­мя при­шло для пере­да­чи тебе еще одной пор­ции зна­ний, кото­рые могут при­го­дить­ся в Кру­ге Сти­хий. Ты, кста­ти, пом­нишь, что это место назы­ва­ют еще Кру­гом Возможностей?

— Конеч­но. У сумев­ших прой­ти даже часть это­го Кру­га появ­ля­ют­ся новые спо­соб­но­сти, кото­рых у них не было раньше.

— Навер­ное, пом­нишь так­же, что его име­ну­ют Кру­гом Неожиданностей?

— И это пом­ню. Для Кру­га харак­тер­на быст­рая сме­на ситу­а­ций, и необ­хо­ди­мы дли­тель­ные тре­ни­ров­ки, что­бы научить­ся быст­ро ори­ен­ти­ро­вать­ся в нем и при­ни­мать под­хо­дя­щие для каж­до­го слу­чая решения.

— Все вер­но, сын. В Кру­ге Сти­хий тебе потре­бу­ет­ся мак­си­мум тво­ей лов­ко­сти и сооб­ра­зи­тель­но­сти. Но и бла­го­при­ят­ная транс­фор­ма­ция тела, кото­рую ты полу­чишь в резуль­та­те про­хож­де­ния Кру­га, будет велика.

— Я жду это­го момен­та с вооду­шев­ле­ни­ем, хотя мне до него еще дале­ко. Ты ведь пока будешь тре­ни­ро­вать меня не в самом Кру­ге Сти­хий, а толь­ко в его зем­ной модели.

— Но Круг Сти­хий и не пред­на­зна­ча­ет­ся для тре­ни­ро­вок. Он живет сво­ей кос­ми­че­ской жиз­нью, а мы толь­ко вос­про­из­во­дим то, что нам уже ста­ло извест­но о нем. Но давай вер­нем­ся к этим кад­рам из про­шло­го. Посмот­ри вни­ма­тель­но на то, что про­ис­хо­дит на них, и поста­рай­ся сде­лать какие-нибудь выво­ды. Подой­дут любые догад­ки, даже самые неожиданные.

Юно­ша смот­рел на людей и их дей­ствия, запе­чат­лен­ные на голо­грам­мах, и ниче­го не пони­мал. Все каза­лось настоль­ко стран­ным, что суть уви­ден­но­го усколь­за­ла от него. Но в какой-то момент раз­роз­нен­ные фраг­мен­ты сло­жи­лись в одну общую кар­ти­ну, и Адэйр воскликнул:

— Папа, у них же совсем дру­гие тела!

Лейс оста­но­вил просмотр.

— В точ­ку, сын. Это спортс­ме­ны эпо­хи плот­ных тел.

— Но как же силь­но они зави­се­ли от зем­но­го тяго­те­ния и сопро­тив­ле­ния атмо­сфе­ры! Не знаю, смог ли бы я добить­ся каких-то суще­ствен­ных резуль­та­тов в спор­те при таких малых возможностях. 

— Конеч­но, их види­мые успе­хи, по нашим мер­кам, были скром­ны, но зато они быст­ро раз­ви­ва­ли силу воли и стой­кость характера.

— Папа! — заго­рел­ся вдруг Адэйр. — А мож­но ли смо­де­ли­ро­вать подоб­ные усло­вия для меня? Мне бы хоте­лось понять, что чув­ство­ва­ли эти люди, когда пре­одо­ле­ва­ли свои плот­ные препятствия.

— Это воз­мож­но и даже полез­но. Любые навы­ки могут при­го­дить­ся тебе в пред­сто­я­щих испытаниях. 

Лейс муже­ствен­но посмот­рел в гла­за сыну.

— Про­ин­фор­ми­рую тебя еще об одном. Когда-то и мне было пред­ло­же­но зна­ние, кото­рое я открыл тебе сего­дня. Но я пре­не­брег им и не смог вос­поль­зо­вать­ся зало­жен­ны­ми в него возможностями.

— И это гово­рит мне вели­кий спортс­мен, одо­лев­ший тре­тье кольцо!

— Ты спо­со­бен одо­леть чет­вер­тое, Адэйр, и стать луч­шим в Систе­ме Миров.

Спор­тив­ная Сфе­ра Систе­мы Миров внешне выде­ля­лась сре­ди объ­ек­тов искус­ствен­но­го про­ис­хож­де­ния голу­бо­ва­тым пото­ком, вхо­дя­щим в нее на одном из полю­сов и выхо­дя­щим на про­ти­во­по­лож­ном. Сфе­ра изна­чаль­но была спро­ек­ти­ро­ва­на таким обра­зом, что­бы охва­тить этот поток — есте­ствен­ное ответв­ле­ние кос­ми­че­ской эфир­ной реки. И нали­чие тако­го мощ­но­го источ­ни­ка поз­во­ля­ло полу­чать энер­гию, необ­хо­ди­мую для функ­ци­о­ни­ро­ва­ния все­го сооружения.

К внеш­ней поверх­но­сти Сфе­ры при­мы­ка­ли при­ча­лы для кораб­лей и транс­порт­ные кори­до­ры, а к внут­рен­ней — мно­го­чис­лен­ные поме­ще­ния для адап­та­ции при­быв­ших спортс­ме­нов, их тре­ни­ро­вок и проживания. 

Воз­дух, напол­ня­ю­щий внут­рен­ность Сфе­ры, содер­жал все эле­мен­ты, харак­тер­ные для Систе­мы Миров. И тело любо­го, нахо­дя­ще­го­ся здесь чело­ве­ка извле­ка­ло из про­стран­ства Сфе­ры имен­но то, что было необ­хо­ди­мо для его жиз­не­де­я­тель­но­сти. То же самое отно­си­лось и к изби­ра­тель­но­сти гра­ви­та­ции. Каж­дый мог настро­ить­ся на при­тя­же­ние, харак­тер­ное для его род­ной пла­не­ты. Это озна­ча­ло, что совер­шен­но раз­ные по устрой­ству орга­низ­мы мог­ли при­сут­ство­вать здесь одно­вре­мен­но, не испы­ты­вая каких-то неудобств. Прав­да, это каса­лось не все­го чело­ве­че­ства Систе­мы Миров, а толь­ко боль­шей его части — той, кото­рая уже доста­точ­но эво­лю­ци­о­ни­ро­ва­ла, для того что­бы при­об­ре­сти спо­соб­ность изме­нять пара­мет­ры сво­их тел, при­спо­саб­ли­вая их к теку­щим усло­ви­ям. Но в неко­то­рых сорев­но­ва­ни­ях участ­во­ва­ли и те пред­ста­ви­те­ли чело­ве­че­ства, чьи кос­ми­че­ские оби­та­ли­ща лишь недав­но пере­шли на уро­вень мень­шей плот­но­сти. Для таких спортс­ме­нов, кото­рые пока еще толь­ко осва­и­ва­ли новые воз­мож­но­сти, были раз­ра­бо­та­ны лег­кие, удоб­ные ска­фанд­ры, ничем не ско­вы­ва­ю­щие их движений.

Весь эква­тор Сфе­ры зани­ма­ла круг­лая спор­тив­ная аре­на. Она была раз­де­ле­на на кон­цен­три­че­ские коль­ца, самое малое из кото­рых охва­ты­ва­ло эфир­ный поток, про­хо­див­ший пер­пен­ди­ку­ляр­но через его центр. 

Во внеш­нем коль­це состя­за­лась основ­ная мас­са спортс­ме­нов. Все, что про­ис­хо­ди­ло здесь, тут же транс­ли­ро­ва­лось по эфир­ным кана­лам на все есте­ствен­ные и искус­ствен­ные объ­ек­ты Систе­мы Миров. Осталь­ные коль­ца, про­ну­ме­ро­ван­ные с пер­во­го по пятое, состав­ля­ли Круг Сти­хий. Этот Круг был пред­на­зна­чен для само­го попу­ляр­но­го в кос­ми­че­ском чело­ве­че­стве спор­тив­но­го состя­за­ния, в кото­ром мог­ли при­ни­мать уча­стие толь­ко луч­шие — побе­ди­те­ли в сорев­но­ва­ни­ях внеш­не­го кольца. 

Круг Сти­хий был раз­бит на сек­то­ры — по одно­му для каж­до­го участ­ни­ка. И зада­ча спортс­ме­на выгля­де­ла, на пер­вый взгляд, про­стой — ему надо было пере­ме­стить­ся по сво­е­му сек­то­ру через все коль­ца и добрать­ся до цен­тра Кру­га. Но никто не мог зара­нее пред­по­ло­жить, какие испы­та­ния при­дет­ся выдер­жать спортс­ме­ну во вре­мя это­го перемещения. 

Стар­то­вав на внеш­ней окруж­но­сти Кру­га Сти­хий, участ­ни­ки состя­за­ния исче­за­ли из поля зре­ния. Никто не знал, где они. Никто не ведал, что с ними про­ис­хо­дит. Извест­но было толь­ко то, что, чем луч­ше спортс­мен пре­одо­ле­ет оче­ред­ное коль­цо, тем более слож­ное зада­ние он полу­чит на следующем.

Вновь доступ­ны­ми для обзо­ра ста­но­ви­лись спортс­ме­ны, сошед­шие с дистан­ции на одном из колец. Они вновь появ­ля­лись на месте стар­та, явля­ю­щем­ся так­же и фини­шем. С дистан­ции схо­ди­ли обыч­но на пер­вых двух коль­цах — Зем­ли и Воды. Еди­ни­цам уда­ва­лось пере­сечь Коль­цо Воз­ду­ха. И за все вре­мя суще­ство­ва­ния спор­тив­ной Сфе­ры толь­ко одно­му участ­ни­ку состя­за­ния уда­лось одо­леть Коль­цо Огня. А о Коль­це Эфи­ра не было извест­но вооб­ще ничего.

Глав­ной награ­дой состя­за­ния счи­та­лось обнов­лен­ное сти­хи­я­ми тело спортс­ме­на — усо­вер­шен­ство­ван­ное и наде­лен­ное не извест­ны­ми ранее спо­соб­но­стя­ми. Осо­бен­но силь­но изме­ня­лись те, кто побы­вал перед Коль­цом Огня. Они воз­вра­ща­лись к фини­шу немно­го­слов­ны­ми и рав­но­душ­ны­ми к при­зам и почестям. 

Адэйр чув­ство­вал себя в Сфе­ре вполне уве­рен­но. Как и ожи­да­лось, он стал одним из побе­ди­те­лей во внеш­нем коль­це и гото­вил­ся к само­му важ­но­му состя­за­нию. После неболь­шо­го отды­ха он вышел из отве­ден­но­го ему отсе­ка и тут же уло­вил на себе настой­чи­вый, изу­ча­ю­щий взгляд. Непо­да­ле­ку от него сто­ял некто в ска­фандре. Адэйр сфо­ку­си­ро­вал свое зре­ние таким обра­зом, что­бы раз­гля­деть фигу­ру за ска­фанд­ром, и от неожи­дан­но­сти вздрог­нул. Кон­ту­ры сто­я­ще­го на хво­сте змея обо­зна­чи­лись очень чет­ко. «Наг!» — мельк­ну­ло в голо­ве, и юно­ша напряг­ся. Наги нико­гда рань­ше не при­ни­ма­ли уча­стия в состязаниях.

— Мы еще встре­тим­ся, — уло­вил внут­рен­ним слу­хом Адэйр, и суще­ство в ска­фандре уда­ли­лось по длин­но­му коридору.

Участ­ни­ки состя­за­ния рас­по­ло­жи­лись у вхо­дов в свои сек­то­ры. Над каж­дым из них све­ти­лась голо­грам­ма с его име­нем и изоб­ра­же­ни­ем. На всем про­тя­же­нии Кру­га Сти­хий сопер­ни­ки не мог­ли видеть друг дру­га. Но они уже и сей­час не заме­ча­ли ниче­го вокруг, так как пре­бы­ва­ли в сосре­до­то­чен­ном состо­я­нии готов­но­сти к старту.

Вспыш­ка, сиг­на­ли­зи­ру­ю­щая о нача­ле состя­за­ния, оза­ри­ла про­стран­ство — и густая тем­ная пеле­на тут же закры­ла вход в сек­тор Адэй­ра. Мно­го раз во вре­мя тре­ни­ро­вок на род­ной пла­не­те он про­хо­дил через эту плот­ную пеле­ну. Ника­кие мани­пу­ля­ции со зре­ни­ем не поз­во­ля­ли про­зреть в ней и уви­деть хоть какую-нибудь путе­вод­ную веху.

Адэйр шаг­нул в Коль­цо Зем­ли и, не ощу­тив под нога­ми опо­ры, поле­тел вниз. Тре­ни­ро­ван­ным напря­же­ни­ем в нуж­ной части орга­низ­ма он оста­но­вил паде­ние, изме­нил направ­ле­ние поле­та и вер­нул­ся на исход­ную пози­цию. Такую неосто­рож­ность мож­но было допу­стить толь­ко в самом нача­ле коль­ца. Во мгле сере­ди­ны подоб­ное паде­ние мог­ло при­ве­сти к без­воз­врат­ной поте­ре ори­ен­ти­ра и отправ­ке на финиш. 

Адэйр скон­цен­три­ро­вал­ся в поис­ке под­сказ­ки. Она обя­за­тель­но долж­на была при­сут­ство­вать, по усло­ви­ям сорев­но­ва­ния, но ее надо было нащу­пать и пра­виль­но использовать.

Сло­во «нащу­пать», воз­ник­шее в голо­ве Адэй­ра, заста­ви­ло его изу­чить бли­жай­шее про­стран­ство при помо­щи рук и ног. Поис­ки ока­за­лись успеш­ны­ми — пра­вая нога уткну­лась в пре­пят­ствие, созда­ю­щее впе­чат­ле­ние натя­ну­той нити. Нить мог­ла вести на про­ти­во­по­лож­ную сто­ро­ну Коль­ца Зем­ли, но мог­ла и ока­зать­ся закреп­лен­ной где-то побли­зо­сти. Так как дру­гих вари­ан­тов пока не про­смат­ри­ва­лось, Адэйр акку­рат­но сту­пил на эту тон­кую пау­тин­ку. Он мак­си­маль­но точ­но сба­лан­си­ро­вал свое тело, так как нель­зя было взле­теть или упасть — любое неосто­рож­ное дви­же­ние гро­зи­ло поте­рей нити.

Тьма вне­зап­но исчез­ла, и Адэйр уви­дел перед собой кром­ку леса. Конец нити, по кото­рой он пере­дви­гал­ся, был закреп­лен на одном из дере­вьев. Лес был совсем рядом, и доста­точ­но было взмыть вверх, что­бы в одно мгно­ве­ние при­бли­зить­ся к нему. Но юно­ша хоро­шо знал о воз­мож­ных ловуш­ках и пото­му пред­по­чел нето­роп­ли­вое и выве­рен­ное пере­дви­же­ние по нити. 

Через корот­кое вре­мя боко­вое зре­ние Адэй­ра отме­ти­ло, что нить, веду­щая к дере­ву, разо­шлась углом с направ­ле­ни­ем его дви­же­ния. Это озна­ча­ло, что дей­стви­тель­но была попыт­ка уве­сти его по лож­но­му следу.

Мгла опять запол­ни­ла все вокруг, и опо­ра сно­ва исчез­ла. Пре­дель­но сосре­до­то­чен­ный Адэйр отре­а­ги­ро­вал на этот раз вовре­мя. Он сме­нил поляр­ность неко­то­рых цен­тров орга­низ­ма и заста­вил тело завис­нуть в точ­ке поте­ри опо­ры. Надо было сно­ва искать реше­ние, и оно долж­но было быть где-то побли­зо­сти. Юно­ша завел руки за спи­ну и кру­го­вым дви­же­ни­ем начал сво­дить их вме­сте. Руки упер­лись в сте­ну пря­мо перед ним. По всей види­мо­сти, рас­тво­рив­ша­я­ся в про­стран­стве нить вела не к выхо­ду из коль­ца, а к одной из двух сте­нок сектора. 

В какую сто­ро­ну сле­до­ва­ло напра­вить­ся, было пока непо­нят­но. Одно направ­ле­ние вело к нуж­но­му выхо­ду из коль­ца, а вто­рое — воз­вра­ща­ло к его нача­лу. Адэйр про­вел рука­ми по стен­ке. Ника­ких допол­ни­тель­ных под­ска­зок не было. Ему нужен был какой-то знак, и юно­ша при­ме­нил спо­соб, кото­рым вла­де­ли дале­ко не все спортс­ме­ны. Он мыс­лен­но сфор­му­ли­ро­вал зада­чу и послал неви­ди­мый сиг­нал в оба направ­ле­ния. Едва замет­ная дрожь в левой руке пока­за­ла, что при­шел жела­е­мый ответ. Адэйр все­це­ло дове­рял сво­им ощу­ще­ни­ям и без сомне­ния дви­нул­ся влево. 

Про­свет­ле­ние мглы ука­за­ло на при­бли­же­ние к нуж­ной сто­роне Коль­ца Зем­ли. Юно­ша поз­во­лил себе про­ле­теть послед­ние мет­ры, но все же до кон­ца не выпус­кал из вни­ма­ния ори­ен­тир в виде стен­ки сектора. 

Над поло­сой, раз­де­ля­ю­щей пер­вое и вто­рое коль­ца, в воз­ду­хе висе­ла голо­грам­ма, изоб­ра­жа­ю­щая циф­ру «1». Она изве­ща­ла, что завер­шив­ший­ся этап Адэйр про­шел пер­вым из сорев­ну­ю­щих­ся. Но юно­ша хоро­шо пони­мал и дру­гое зна­че­ние этой циф­ры — она сим­во­ли­зи­ро­ва­ла, что испы­та­ния в Коль­це Воды будут для него мно­го слож­нее, чем у его соперников.

Адэйр сто­ял у вхо­да в Коль­цо Воды и ниче­го не пони­мал — за поро­гом мир­но плес­ка­лось море и в то же вре­мя раз­да­ва­лись поры­вы ура­ган­но­го вет­ра. Вне­зап­но кар­ти­на изме­ни­лась — на без­об­лач­ном небе све­ти­ло солн­це, а море бес­но­ва­лось, под­ни­мая вверх серые вол­ны. Про­ти­во­ре­чи­вость пока­зан­но­го опре­де­лен­но нес­ла какую-то инфор­ма­цию, и Адэйр напра­вил луч вни­ма­ния на изу­че­ние ситу­а­ции. Ответ­ный сиг­нал несколь­ко оза­да­чил его. Юно­ша посмот­рел на циф­ру «1», кото­рая все еще висе­ла в воз­ду­хе, и обра­тил­ся к кому-то в про­стран­стве: «Нало­же­ние вто­ро­го и тре­тье­го колец? Инте­рес­ное услож­не­ние задачи».

Сов­ме­щен­ные непо­нят­ным обра­зом Коль­ца Воды и Зем­ли встре­ти­ли Адэй­ра миро­лю­би­во. В сереб­ри­стой дым­ке кра­си­во пере­ка­ты­ва­лись изу­мруд­ные вол­ны, состав­лен­ные из мель­чай­ших капе­лек воды. Нуж­ное направ­ле­ние хоро­шо про­смат­ри­ва­лось, и юно­ша дви­нул­ся впе­ред, испы­ты­вая при­ят­ную про­хла­ду при каж­дом нака­ты­ва­нии лас­ко­вой волны.

Выход из нало­жен­ных друг на дру­га колец был уже бли­зок, когда Адэйр заме­тил перед собой какое-то дви­же­ние. Неиз­вест­но отку­да взяв­ша­я­ся струя холод­но­го воз­ду­ха вдруг взо­рва­лась перед ним и отки­ну­ла его назад. Все про­стран­ство появив­ше­го­ся высо­ко ввер­ху неба затя­ну­лось чер­ны­ми гро­зо­вы­ми обла­ка­ми, из кото­рых начал спус­кать­ся вниз хобот тор­на­до. Атмо­сфе­ра быст­ро осво­бож­да­лась от капе­лек воды, кото­рые, как к маг­ни­ту, устре­ми­лись к вих­ре­во­му стол­бу, созда­вая вокруг него витую изу­мруд­ную колонну.

Вихрь надви­гал­ся, и встре­ча с ним была для Адэй­ра неми­ну­е­мой. Юно­ша знал, что сей­час его затя­нет в область пони­жен­но­го дав­ле­ния, про­кру­тит в спи­раль­ном вос­хо­дя­щем пото­ке и выбро­сит где-то на уровне туч. Он при­го­то­вил­ся к поле­ту, пред­по­ла­гая, что смо­жет завис­нуть над вих­ре­вой ворон­кой и дождать­ся ее ухода.

Выки­ну­тый наверх, Адэйр успел урав­но­ве­сить тело, но тут же заме­тил при­бли­жа­ю­щу­ю­ся к нему вол­ну. Его выбро­си­ло пря­мо по направ­ле­нию к ней, а вихрь тем вре­ме­нем ослаб и рас­пал­ся. Пенив­ший­ся гре­бень вол­ны уже изги­бал­ся, но она все еще шла сте­ной, от кото­рой неку­да было укрыть­ся. Систе­мы орга­низ­ма Адэй­ра сра­бо­та­ли на авто­ма­те. Поля­ри­за­ция про­изо­шла ров­но в такой сте­пе­ни, что­бы юно­ша, пере­ме­стив­ший­ся на гре­бень, весил не более, чем нето­ну­щий дере­вян­ный бру­сок. Вол­на с шумом выбро­си­ла его на гра­ни­цу перед чет­вер­тым коль­цом. «Папа был здесь», — успе­ло мельк­нуть в голо­ве юноши.

В воз­ду­хе све­ти­лась циф­ра «2». «Что бы это зна­чи­ло? — поду­мал Адэйр. — Я при­шел к Коль­цу Огня вто­рым или двой­ка отра­жа­ет мою сум­мар­ную побе­ду в Коль­цах Воды и Воздуха?»

Доду­мать эту мысль он не успел, так как бле­стя­щая тем­ная мас­са, лежа­щая широ­кой поло­сой у его ног, вдруг при­шла в движение. 

— Это же зме­и­ное тело! — отско­чил назад юноша.

Огром­ное тело свер­ну­лось перед ним коль­ца­ми, под­няв вверх свою чело­ве­че­скую голову.

— Наг! — выдох­нул Адэйр.

— Да, дру­жи­ще, это я. Но чему ты так удив­ля­ешь­ся? Ведь я же пре­ду­пре­ждал тебя о нашей пред­сто­я­щей встрече.

— Но в ска­фандре ты не выгля­дел таким громадным!

— Наги — масте­ра созда­вать иллю­зии. Если будет нуж­но, я про­мельк­ну перед тобой и совсем малень­кой ящеркой.

— Но как ты мог знать зара­нее, что я добе­русь до это­го кольца?

— Для это­го не надо быть осо­бым пред­ска­за­те­лем. Я про­сто сле­дил за тво­и­ми успе­ха­ми с повы­шен­ным вниманием.

Адэйр посмот­рел на вися­щую голо­грам­му двой­ки и спросил: 

— А тол­ко­вать сим­во­лы ты тоже умеешь?

— А как же!

— Тогда не помо­жешь ли ты мне рас­шиф­ро­вать зна­че­ние этой цифры? 

— Тут и рас­шиф­ро­вы­вать нече­го. Мне извест­но ее зна­че­ние совер­шен­но точ­но. Но я, пожа­луй, пока остав­лю твое любо­пыт­ство неудо­вле­тво­рен­ным. Ска­жу толь­ко, что оба пред­по­ло­же­ния, кото­рые недав­но при­шли тебе в голо­ву, верны.

— Но раз­ве такое может быть?

— В тво­ем слу­чае — вполне. А теперь давай перей­дем к делу.

— Да, ты прав, конеч­но, — сей­час не до удо­вле­тво­ре­ния любо­пыт­ства. Но ведь о моем деле ты, долж­но быть, хоро­шо осве­дом­лен. Мне надо прой­ти через Коль­цо Огня, но я не могу это сде­лать, так как ты пере­го­ро­дил сво­им телом весь вход.

Наг рас­сме­ял­ся.

— Дол­жен заме­тить, что я и есть Коль­цо Огня. И за мои пре­де­лы не может пере­сту­пить ни один спортсмен.

Адэйр хотел что-то воз­ра­зить, поэто­му Наг быст­ро добавил:

— Согла­сен, согла­сен — один такой был. Но он лишь едва кос­нул­ся гра­ни­цы перед пятым коль­цом — и тут же мой хвост отпра­вил его к финишу.

Наг вни­ма­тель­но сле­дил за реак­ци­ей юноши.

— Похо­же, ты хотел бы услы­шать эту исто­рию? Не про­бле­ма — я пове­даю тебе ее. Тот спортс­мен был самым сла­бым и к кон­цу всех колец при­хо­дил послед­ним. Это зна­чи­ло, что, по усло­ви­ям состя­за­ния, на каж­дом сле­ду­ю­щем эта­пе он полу­чал самое про­стое зада­ние. Обыч­но такие участ­ни­ки закан­чи­ва­ют борь­бу на пер­вом или вто­ром коль­це. Но это­му хва­ти­ло упор­ства, что­бы не сдать­ся. Да и тело его под воз­дей­стви­ем сти­хий улуч­ша­лось на гла­зах. А такая транс­фор­ма­ция, как тебе извест­но, явля­ет­ся основ­ной целью про­хож­де­ния через Круг Сти­хий. Сво­им муже­ством он заслу­жил, что­бы я не появил­ся перед ним воочию. Но уви­деть Коль­цо Эфи­ра, хра­ни­мое мной, конеч­но, я ему не позволил. 

— Как и мое­му отцу? — спро­сил Адэйр.

— Как и тебе. Ты тоже не смо­жешь прой­ти даль­ше. После того как я закон­чу нашу бесе­ду, свер­ху спу­стит­ся сте­на огня — и ты вынуж­ден будешь отсту­пить. Ваши тела пока ниче­го не могут про­ти­во­по­ста­вить мое­му огню.

Адэйр слу­шал и одно­вре­мен­но изу­чал кар­ти­ну перед собой. Наг усмехнулся:

— Даже не пытай­ся! Твой отец тоже хотел сде­лать это. Но ты не смо­жешь осла­бить вли­я­ние гра­ви­та­ции и пере­ле­теть через меня — в Коль­це Огня регу­ли­ров­ка при помо­щи поля­ри­за­ции не работает. 

Наг был явно дово­лен и доб­ро­душ­но пояснил:

— Сей­час ты нахо­дишь­ся в точ­но таких же усло­ви­ях, как чело­век неко­гда плот­ной Зем­ли. Впро­чем, вряд ли ты пони­ма­ешь, о чем я гово­рю, так как из того состо­я­ния плот­но­сти ваша пла­не­та вышла непо­сти­жи­мо давно.

Адэйр закон­чил осмотр и обра­тил­ся к Нагу:

— Твое настав­ле­ние было очень полез­но для меня. Но поз­воль мне теперь с бла­го­дар­но­стью при­ме­нить твой урок.

— Что это ты заду­мал? — спро­сил Наг, с инте­ре­сом наблю­дая за юно­шей, кото­рый сме­стил­ся к одной из сте­нок сектора.

— Сей­час уви­дишь, — отве­тил Адэйр и, не теряя ни мгно­ве­ния, пере­шел к действию.

Он раз­бе­жал­ся наис­ко­сок по дуге и оттолк­нул­ся напро­тив того места, где меж­ду стен­кой сек­то­ра и огром­ным телом змея, над воз­вы­ша­ю­щим­ся гори­зон­таль­но кон­чи­ком хво­ста, оста­ва­лась щель. Тело юно­ши раз­вер­ну­лось в воз­ду­хе спи­ной и пере­ле­те­ло через хвост как через план­ку. Хвост Нага рез­ко взмет­нул­ся вверх, а от его голо­вы вниз пошла огнен­ная вол­на. Но Адэйр уже падал на гра­ни­цу меж­ду чет­вер­тым и пятым коль­ца­ми, где он был недо­ся­га­ем для воз­дей­ствий змея.

— Ну что ж, — донес­ся голос из Коль­ца Огня. — Весь­ма недур­ной пры­жок в высо­ту. Вижу, ты хоро­шо потре­ни­ро­вал­ся в этом направ­ле­нии. Твой отец не толь­ко выда­ю­щий­ся спортс­мен, но и такой же тре­нер. В общем-то, я даже дово­лен. Раз ты попал на гра­ни­цу пято­го коль­ца, зна­чит, сти­хии очи­сти­ли твое тело в нуж­ной сте­пе­ни и ты спо­со­бен выдер­жать атмо­сфе­ру Свя­щен­но­го Эфира.

В воз­ду­хе вновь висе­ла циф­ра «2». Адэйр смот­рел на нее и не мог пове­рить в реаль­ность про­ис­хо­дя­ще­го. Эта циф­ра была чем-то немыс­ли­мым. Наг обя­за­тель­но ска­зал бы ему, если бы пято­го коль­ца уже достиг кто-то другой. 

Юно­ша при­го­то­вил­ся к новым неожи­дан­но­стям и вошел в Коль­цо Эфи­ра. И тут же в поле его зре­ния появи­лось суще­ство в скафандре.

— Кто ты? — с изум­ле­ни­ем спро­сил он.

— Я Фрея, — отве­тил ему на все­мир­ном язы­ке жен­ский голос.

— Как ты попа­ла в мой сектор?

— Здесь нет раз­де­ле­ния на сек­то­ры. Я уже обо­шла все это коль­цо по кругу.

— Так, зна­чит, я все же при­шел сюда вто­рым. Инте­рес­но, поче­му Наг не захо­тел ска­зать мне о тебе.

— А кто такой Наг?

Адэйр от удив­ле­ния не нашел­ся, что отве­тить, и решил сна­ча­ла выяс­нить обстановку.

— Луч­ше нам с тобой обсу­дить все по поряд­ку. Твой ска­фандр гово­рит о том, что ты при­бы­ла сюда с одной из недав­но появив­ших­ся на нашем уровне плот­но­сти планет.

— Да, я с Мер­ца­ю­щей планеты.

— Неуже­ли с той уди­ви­тель­ной пла­не­ты, кото­рая появ­ля­ет­ся толь­ко на миг в нашей Систе­ме Миров, а потом сно­ва исче­за­ет? Не объ­яс­нишь ли ты мне, чем обу­слов­ле­но такое ее неста­биль­ное поведение?

— Наша пла­не­та уже дав­но гото­ва перей­ти на ваш уро­вень, но ее ядру тре­бу­ет­ся неболь­шой допол­ни­тель­ный толчок.

— И такая, прак­ти­че­ски еще плот­ная, пла­не­та посла­ла в Сфе­ру спортс­ме­на, кото­рый стал победителем?

— Я не спортсмен.

Изум­ле­ние Адэй­ра нарас­та­ло, и Фрея пояснила:

— Я, ско­рее, палом­ник. Давай прой­дем в центр коль­ца, и там ты сам все поймешь.

Фигу­ра в ска­фандре хоте­ла было уже идти, но остановилась. 

— Я знаю, что ты Адэйр с Зем­ли. Мне извест­ны име­на всех участ­ни­ков это­го состязания. 

— Рад зна­ком­ству, — улыб­нул­ся юноша.

— Но не помо­жешь ли ты мне, Адэйр, решить пря­мо сей­час одну проблему?

— Конеч­но, если это будет в моих силах.

— Мне нуж­но снять ска­фандр. Но я не могу совер­шить это дей­ствие, так как на меня нака­ты­ва­ет страх.

— Ты боишь­ся, что твое тело не выдер­жит напряжения?

— Да. Но если я поте­ряю тело, то моя мис­сия оста­нет­ся незавершенной.

— О тво­ей мис­сии пого­во­рим поз­же. А сей­час я поста­ра­юсь вну­шить тебе уве­рен­ность в том, что ниче­го пло­хо­го с тобой не про­изой­дет. Как мне ста­ло извест­но совсем недав­но, в Коль­цо Эфи­ра не может попасть тот, чье тело еще недо­ста­точ­но очи­сти­лось. В любом слу­чае я буду рядом и смо­гу ока­зать тебе помощь.

Сгу­щен­ная энер­гия под­держ­ки напра­ви­лась к Фрее. Она успо­ко­и­лась и отки­ну­ла верх­нюю часть скафандра. 

— Уже не боюсь, — с облег­че­ни­ем ска­за­ла совсем юная девуш­ка, осво­бож­да­ясь от ненуж­но­го уже облачения.

Адэйр и Фрея сто­я­ли на краю бездны. 

— Я, конеч­но, знал, что по цен­тру Кру­га Сти­хий про­хо­дит эфир­ный поток, но не думал, что это так впе­чат­ля­ю­ще, — про­из­нес юноша. 

— Для меня это не про­сто энер­ге­ти­че­ский поток, а Отец Эфир, — ото­зва­лась девушка.

— Поче­му ты так назы­ва­ешь его?

— Пото­му что Эфир явля­ет­ся Отцом четы­рех дру­гих Стихий.

— Я не думал об этом — спа­си­бо за под­сказ­ку. Ты ска­за­ла, что не явля­ешь­ся спортс­мен­кой. Как же ты тогда ока­за­лась в сек­то­ре состязаний?

— Такая воз­мож­ность была дана нашей пла­не­те Пра­ви­те­ля­ми вашей Систе­мы Миров. Мне обя­за­тель­но нуж­но было добрать­ся до пято­го коль­ца, что­бы вой­ти в поток Эфира.

Ответ­ные сло­ва Адэй­ра про­зву­ча­ли весь­ма эмоционально:

— А ты пони­ма­ешь, о чем гово­ришь?! Что зна­чит «нуж­но вой­ти в поток Эфи­ра»? Ты ведь не вла­де­ешь спо­соб­но­стью к поле­ту, и поток про­сто уне­сет тебя в эту бездну!

— Вполне веро­ят­но, — спо­кой­но отве­ти­ла девуш­ка. — Но все же у меня долж­на быть какая-то воз­мож­ность выпол­нить мою мис­сию — ина­че бы меня сюда не отправили.

— Давай теперь о мис­сии. В чем заклю­ча­ет­ся ее суть?

— Я долж­на впи­тать в себя энер­гии Эфи­ра и при­не­сти их на свою пла­не­ту. Эти энер­гии будут затем направ­ле­ны на пла­нет­ное ядро, что­бы уско­рить его вра­ще­ние и завер­шить непро­стой для нас пере­ход на ваш уровень.

— И для это­го ты про­шла через все коль­ца сти­хий, не имея для это­го нуж­ной подготовки?

— Но ведь это был поход не спортс­ме­на, а того, кто верит. Я от все­го серд­ца обра­ти­лась к каж­дой Сти­хии с прось­бой про­пу­стить меня к Отцу ради бла­го­го дела. И Сти­хии отклик­ну­лись. Мно­го существ, их насе­ля­ю­щих, наблю­да­ло за мной, но ни одно из них не нанес­ло мне вреда.

— Теперь понят­но, поче­му Наг не появил­ся перед тобой. Наг — это оби­та­тель Коль­ца Огня, — пояс­нил Адэйр.

Моло­дые люди про­дол­жа­ли смот­реть на ухо­дя­щий спи­раль­но вниз поток, состо­я­щий из пуль­си­ру­ю­щих искр.

— Мне пора, Адэйр, — взгля­ну­ла на юно­шу Фрея. — Бла­го­да­рю тебя, что помог мне пре­одо­леть обес­си­ли­вав­ший меня страх.

— Подо­жди-подо­жди, Фрея. Основ­ная моя помощь еще впереди.

Адэйр погру­зил руку в поток и на неко­то­рое вре­мя ушел глу­бо­ко в себя. Гла­за его сия­ли, когда он вер­нул­ся в свое обыч­ное состояние.

— Я изу­чил пара­мет­ры это­го пото­ка. Мы смо­жем напи­тать­ся его искрами.

— Что зна­чит «мы»? — удив­лен­но спро­си­ла Фрея.

— Это зна­чит, что ты будешь парить в пото­ке на моих руках.

Из Коль­ца Огня донес­ся шорох. 

— Это Наг, — успел пре­ду­пре­дить Фрею юно­ша, перед тем как раз­дал­ся голос.

— Адэйр, а ты понял смысл моих слов о циф­ре «2» перед моим кольцом?

— Конеч­но. Оба мои пред­по­ло­же­ния были дей­стви­тель­но вер­ны. Я при­был на гра­ни­цу Коль­ца Огня вто­рым, но, так как Фрея не явля­ет­ся участ­ни­цей состя­за­ний, я был тем спортс­ме­ном, кото­рый пер­вым одо­лел сра­зу два коль­ца — Воды и Воз­ду­ха. Кста­ти, я очень при­зна­те­лен тебе за то, что ты про­пу­стил Фрею в пятое коль­цо без испытаний.

— Чисто­та ее цели не нуж­да­лась в про­вер­ке. Но сей­час я про­шур­шал тебе не про­сто так, а что­бы кое о чем пре­ду­пре­дить. Ока­зав­шись в пото­ке, вы тут же моди­фи­ци­ру­е­те его, и он мгно­вен­но раз­не­сет инфор­ма­цию о том, что в нем про­ис­хо­дит, по всей Систе­ме Миров.

— Это не страш­но, — улыб­нул­ся Адэйр. — Сек­ре­тов у нас пока нет.

Он взял на руки девуш­ку и вле­тел вме­сте с ней в поток, завис­нув над бездной.

Опо­ве­щен­ная о про­ис­хо­дя­щем Систе­ма Миров завол­но­ва­лась. До Адэй­ра донес­ся голос отца:

— Поздрав­ляю с побе­дой, сын. Сей­час ты в пото­ке, а зна­чит, можешь обра­тить­ся с любой прось­бой к Пра­ви­те­лям нашей Системы.

— Прось­ба у меня одна — я хочу помочь Фрее при­не­сти на ее пла­не­ту нуж­ные энергии.

— Об этом мож­но было бы и не про­сить, — про­ком­мен­ти­ро­вал Наг из сосед­не­го коль­ца. — Про­сто отклю­чи свою поля­ри­за­цию — и Свя­щен­ный Эфир тут же доста­вит вас куда надо.

В тот же момент Адэйр и Фрея исчез­ли из пято­го кольца.

Лейс сто­ял у широ­ко­го окна, обняв жену. Вся Систе­ма Миров замер­ла, напра­вив взо­ры сво­их оби­та­те­лей в хоро­шо извест­ную точ­ку про­стран­ства. Розо­вая звез­доч­ка вдруг запуль­си­ро­ва­ла там и, раз­го­ра­ясь, заси­я­ла непо­вто­ри­мой юной кра­со­той. Систе­ма Миров радост­но и облег­чен­но вздох­ну­ла — в семью при­шла дав­но ожи­да­е­мая Мер­ца­ю­щая планета.